Трофейные бригады были впервые созданы в Красной армии на рубеже 1941–1942 годов, после первых крупных побед над вермахтом. Их задачей был сбор брошенной немцами техники и металлолома. В феврале 1943 года было издано постановление о сборе трофейного имущества и обеспечении его хранения, которым занялись трофейные бригады. С февраля 1945 года работал особый комитет, который руководил изъятием и вывозом в СССР немецких культурных ценностей — официально, чтобы «сохранить их от порчи, разрушения или расхищения».